Em 326 a.C., Alexandre o Grande dirigiu uma expedição onde acabou ocupou o Punjab e o Sind e anexou diversos reinos hindus ao seu império, mas Candragupta Mauria, fundador do império Mauria, expulsou os gregos e tornou-se senhor de Mágada. O seu filho Bindusara e seu neto Açoka, o "rei monge", ampliaram e consolidaram o império, que se estendeu por toda a Índia. Açoka, o mais famoso dos imperadores indianos, foi budista. A história de seu reinado consta da literatura sânscrita e está gravada em rochas e pilares espalhados por momumentos. Com sua morte, o império entrou em desintegração, e em 185 a.C. o comandante-chefe das forças armadas, Pusyamitra Sunga, assassinou o último imperador mauria e fundou a dinastia Sunga. Com queda do império Mauria seguiram-se diversas invasões estrangeiras.

No início do século II a.C. chegou Demétrio II, do reino grego de Bactria, sucedido por Menandro. A reação local confinou a presença grega ao Punjab. Com a morte de Menandro, o maior dos reis indo-gregos, o poderio helênico enfraqueceu-se e caiu sob os ataques dos citas, originários da Ásia central. Os citas associaram-se aos partas e mais tarde acabaram por se submeterem a eles. O mais famoso soberano parta, Gondofares, reinou de 19 a 45 da era cristã. Citas e partos foram derrotados pelos kushans, provenientes da Ásia central e os mais poderosos invasores da época. Seu principal soberano foi Kanishka, fundador da segunda dinastia, que viveu no século I da era cristã e difundiu a doutrina budista pelo continente asiático. Seguiu-se um período obscuro da história política do país, em que as dinastias locais tiveram que combater a ocupação estrangeira.

O império indiano ressurgiu com a fundação da dinastia Gupta por Candragupta I no ano de 320. Seu filho e sucessor Samudragupta, que reinou de 330 a 380, ampliou e consolidou o império, que conheceu seu apogeu sob Candragupta II. Seu reinado marcou a idade de ouro da literatura sânscrita. O império Gupta terminou no final do século V, fim determinado pela invasão dos hunos brancos, que conquistaram a maior parte do país.

A dissolução do império Gupta, considerado o período da Índia clássica, conduziu à idade média indiana, na qual o país dividiu-se em centenas de estados independentes. Essa época, que se prolongou até o século XIII, caracterizou-se pelo triunfo dos guerreiros e o declínio dos comerciantes e pela perseguição aos fiéis do jainismo e do budismo. Os brâmanes recuperaram sua antiga autoridade religiosa e impuseram o hinduísmo que se formara com o tempo a partir de elementos védicos e pós-védicos, não arianos e por uma multiplicidade de cultos, práticas particulares de pureza, não-violência e vegetarianismo, tomados do jainismo e do budismo. 

O hinduísmo culminou na coexistência de três deuses: Brahma, o criador do mundo, Vishnu, o conservador, e Shiva, o destruidor. Mais que uma religião, o hinduísmo é uma ordem social e, sobretudo, o fundamento da civilização indiana, a tal ponto que conserva sua vitalidade na Índia contemporânea. O islamismo entrou no país a partir da conquista de Sind, no século VI, e da fundação posterior de colónias mercantis na costa de Malabar, mas não conseguiu o dominar o subcontinente.